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Apr 21, 2024

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Estamos presos no purgatório da bateria. Pouco depois da meia-noite de uma terça-feira de junho, a bateria de uma bicicleta elétrica pegou fogo enquanto carregava em uma oficina de reparos em Manhattan. O incêndio foi rápido e provavelmente muito, muito

Estamos presos no purgatório da bateria.

Pouco depois da meia-noite de uma terça-feira de junho, a bateria de uma bicicleta elétrica pegou fogo enquanto carregava em uma oficina de reparos em Manhattan. O incêndio foi rápido e provavelmente muito, muito quente. Os bombeiros responderam em cinco minutos, mas já era tarde demais: as chamas se espalharam pelos apartamentos próximos, matando quatro pessoas.

Não foi o primeiro incidente como este. A cidade de Nova York foi abalada por mais de 100 incêndios em baterias até agora em 2023, de acordo com seu comissário de bombeiros, matando 13 pessoas. Em um incidente em janeiro, a bateria de uma bicicleta elétrica ou de uma scooter elétrica pegou fogo e feriu 18 crianças em uma creche no Queens. Os incêndios em baterias não estão acontecendo apenas em Nova York: de janeiro de 2021 ao final de novembro de 2022, a Comissão de Segurança de Produtos de Consumo recebeu relatórios de mais de 200 “incidentes de incêndio ou superaquecimento” e 19 mortes, de 39 estados, relacionadas à “micromobilidade alimentada por bateria”. produtos ”- jargão da indústria para e-bikes, e-scooters e hoverboards.

A América tem um problema crescente de transporte electrónico – e não há uma forma fácil de o resolver. Muitas e-bikes e e-scooters são perfeitamente seguras, mas baterias ruins (e outros hardwares ruins, como carregadores) que correm o risco de pegar fogo estão chegando a alguns produtos. Os decisores políticos estão a trabalhar nesta questão, mas nenhuma solução chegará da noite para o dia. Num futuro próximo, mais bicicletas elétricas explodirão e mais pessoas poderão morrer. “Essa é a verdade simples e horrível no momento”, disse-me William Wallace, diretor associado de política de segurança da Consumer Reports. Infelizmente, quando se trata de e-bikes e similares, estamos presos em uma espécie de purgatório de baterias.

Se esse problema tem epicentro, é a cidade de Nova York. A densidade de Nova Iorque torna-a particularmente vulnerável a estes incêndios. Os entregadores da cidade muitas vezes dependem de bicicletas elétricas para fazer o seu trabalho, porque são particularmente úteis em áreas compactas. E como milhões de pessoas vivem empilhadas umas sobre as outras, os incêndios podem espalhar-se mais facilmente entre apartamentos do que em cidades mais extensas como Los Angeles (embora um incêndio numa loja de scooters eléctricas em Venice Beach tenha matado um cão em Março). . Mas à medida que as e-bikes e e-scooters decolam por todo o país, incêndios também foram relatados em outros lugares, como Virgínia, Colorado e Washington. No exterior, o Corpo de Bombeiros de Londres afirma que respondeu a um incêndio em uma bicicleta elétrica ou scooter a cada dois dias até agora neste ano.

As bicicletas elétricas e as scooters elétricas utilizam baterias de iões de lítio, que estão por todo o lado – nos nossos telefones, nos nossos computadores portáteis, nos Nintendo Switches que usamos para jogar Mario Kart. Os veículos são apenas os mais recentes produtos de consumo que utilizam esta tecnologia para começar a explodir espontaneamente. Em 2006, os laptops Sony foram recolhidos depois que começaram a entrar em combustão. Em 2017, foram os smartphones Samsung Galaxy. Nos últimos anos, vimos hoverboards, canetas vaporizadoras e Teslas explodindo.

O que torna as baterias tão úteis é também o que pode torná-las arriscadas. “Eles colocam muita energia em um pequeno pacote”, disse-me Michael Pecht, professor de engenharia mecânica da Universidade de Maryland. As baterias nos ajudam a manter nossos smartphones ligados por dias sem adicionar muito volume. Eles também podem ser interligados para alimentar veículos elétricos, permitindo-nos viajar centenas de quilômetros com uma única carga. Por serem tão densos em energia, também são sensíveis. O material entre o “ânodo” carregado positivamente e o “cátodo” carregado negativamente mantém a energia separada. Um pequeno rasgo no material pode resultar no que Pecht chamou de “fuga térmica explosiva” – calor escaldante em um instante, que pode fazer com que uma bateria pegue fogo ou exploda.

Este tipo de cenário de desastre não é muito comum, para ficar claro. Relatos de incêndios e explosões são insignificantes em comparação com a onipresença dessas baterias. Isso porque eles podem ser — e frequentemente são — bem feitos. Pecht me disse que existem fabricantes “muito bons” e fabricantes “muito, muito ruins”. Ele avaliou pessoalmente instalações em todo o mundo, desde empresas de primeira linha até “lojas de garagem” de baixa qualidade. A parte sul da China, disse ele, é o lar de muitos destes últimos, embora o país também tenha “algumas das melhores indústrias”. Quando se trata de fornecimento de baterias, empresas grandes e bem estabelecidas, como a Apple, usarão um fornecedor confiável.